Японские фамилии часто связаны с природой, местностью и сельским пейзажем. В их значениях нередко встречаются горы, реки, поля, леса и деревни.
Многие японские фамилии происходят от названий природных объектов и особенностей местности. Например, Ямамото (山本) означает «основание горы», Танака (田中) — «середина рисового поля», а Исикава (石川) — «каменная река».
До реставрации Мэйдзи большинство простых японцев официально не имели фамилий. Когда в конце XIX века фамилии стали обязательными для всех, людям пришлось выбирать их самостоятельно. Поэтому в Японии появилось огромное количество разных фамилий и вариантов их записи.